Die Mehrsprachigkeit von MigrantInnen wird von der Aufnahmegesellschaft zumeist nicht wahrgenommen und anerkannt. Die Fokussierung auf das Deutsche allein bedeutet für MigrantInnen nicht nur einen Ausschluss von gesellschaftlicher Partizipation, sondern lässt auch ihre Ressourcen und Potentiale ungenützt. Die Rolle der Erstsprache für den Zweitspracherwerb ist seit langem für die Sprachentwicklung von Kindern bekannt. Auch für Erwachsene gilt, dass das Lernen einer weiteren Sprache dann besonders gut gelingt, wenn bewusst auf die Strategie des Sprachvergleichs mit bereits erworbenen Sprachen zurückgegriffen wird und wenn sie sich in ihrer sprachlichen Identität wahrgenommen fühlen.

Sprachenlernen findet in und außerhalb institutioneller Rahmenbedingungen statt und lässt sich nur zum Teil steuern. Man kann hinsichtlich der Aneignungsbedingungen zwischen Erst-, Zweit- und Fremdsprachen unterscheiden. Unter Erstsprachen versteht man, vereinfacht gesagt, jene Sprachen, mit denen ein Kind in seiner frühen sprachlichen Entwicklung aufwächst. Zweitsprachen sind jene Sprachen, die als Umgebungs- und Verkehrssprachen neben die Erstsprachen treten und regelmäßig benützt werden (wie z.B. das Deutsche für MigrantInnen in Österreich). Fremdsprachen sind Sprachen, die fern von einer zielsprachigen Umgebung angeeignet werden (wie z.B. das Französische in Österreich). Eine Sprache kann zwischen der Funktion als Zweit- oder Fremdsprache wechseln, je nachdem in welchem Kontext sich Sprechende befinden. Daher gibt es auch Forschungsstandpunkte, die diese Unterscheidung für obsolet halten (Oksaar, 2003).